¿El disc jockey es o no un artista? / Is the disc jockey an artist or not?

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This article is bilingual! Scroll down for the English translation.

^{Narrated by Kelly Wilkinson}

Le pregunté a mi dios Google el significado de DJ:
“…es un artista que selecciona y mezcla música grabada, utilizando equipos como tocadiscos o computadoras, … para un público en eventos, clubes, bodas o para la radio… en algunos casos, crean sus propias composiciones o remixes”.

¿Un DJ es artista? No hay duda con los que crean sus propias composiciones. Independientemente de que en la actualidad con un celular puedas crear música, hasta para eso se requiere oído, ingenio y talento (no cuenta la IA). Pero ¿qué pasa con los DJ´s tradicionales que solamente tocan en fiestas y/o clubes?

En los años treinta, cuando en EE. UU. se acuñó el término Disc Jockey, se encargaban de seleccionar los discos para la radio. Después, Ron Diggins, un ingeniero británico (considerado el primer DJ de la historia), construyó a finales de los cuarenta la “Diggola”, la primera mesa de mezclas. En los setenta, con el género disco, nacen los DJ´s con esa imagen que todos conocemos: mezclando con tornamesas; y es cuando son reconocidos como “artistas”, porque manipulaban los vinilos ingeniosamente, haciendo que la música fuera continua totalmente en vivo. Luego, en los ochenta y noventa, se popularizaron los scratches o rayaduras de LP´s; entonces, ver a un DJ en acción representaba un verdadero espectáculo.

Obviamente, para llegar a esos niveles sin margen de error, se necesitaba talento y práctica. Explicaré los elementos necesarios para mezclar en vivo utilizando solamente acetatos, y dimensionarás la complejidad:

• Amplio espacio de la cabina (las cajas de discos son enormes).
• Tornamesas lejos de las bocinas. Si se cruza el sonido con las agujas, genera un molesto eco (por eso en las discotecas tenían cabinas aisladas).
• Manipular todo con delicadeza, desde los frágiles discos hasta la mesa de trabajo; con el mínimo golpe la aguja brinca.
• Cuando se reproduce un acetato, tener en mente la siguiente canción, tomar otro LP, colocarlo en la otra tornamesa, posicionar la aguja y, con los audífonos, monitorear la melodía para igualar la velocidad con la canción que suena en los altavoces.
• Regular la velocidad al puro oído, manual, con el pitch (no hay botón “SYNC” para emparejar canciones automáticamente).
• Meter la canción en el “puente” (espacio donde no hay voz).
• Debe ser rápido; el puente no es eterno, y no hay forma de alargarlo; no existe un botón “loop” que lo permita.
• La tosquedad no cabe en un DJ, y una vez que reproduces la otra canción, se repite el mismo proceso sin parar durante toda la noche.
• Se pueden utilizar recursos alternos al mezclar, como el scratch o fade (detener con los dedos el disco lentamente).
• Contemplar varias opciones de canciones por si debes cambiar radicalmente de ritmo.

Parece fácil, pero no lo es. Y hablando de ritmos, desde finales de los ochenta y década de los noventa, surgió una mezcolanza de géneros que ponían a prueba al más experimentado. Desde la transición del Hi Energy al New Beat belga, hasta el posicionamiento del Rap, Dance, Pop, Banda, Rock, Tropical, etcétera, mezclar estos géneros con vinilos era un reto mayor, y aquí es en donde se reafirma lo que dijo Google: ¡Claro que los DJ´s eran unos verdaderos artistas!

Pero todo evoluciona, y en la música no es la excepción. Para mediados de los noventa, gradualmente los DJ´s dejaron de utilizar vinilos, dando paso a los CD´s. Ahora resultaba más fácil mezclar; integraron la función “loop” y “cue” (éste sirve para personalizar un punto de arranque). Después, a partir del año 2000, no tardó en consolidarse el audio digital. Las computadoras sepultaron a los anteriores aparatos, y llegó la era de los archivos MP3, que hasta hoy mantienen su reinado, paralelamente con los MP4, mezclas con vídeos que brindan una imagen visual increíble.

Con esta transición de lo análogo a lo digital, hoy hasta con un móvil se puede mezclar, y despreocúpate por igualar la velocidad de manera manual, o de no soltar la siguiente canción en el “puente”; hay funciones que ayudan con eso. Es más, ¡para qué desgastarse en mezclar!; la computadora lo hace automáticamente.

No estoy peleado con la tecnología. Como DJ en activo desde 1988, sigo utilizando tornamesas de vinilo, pero también herramientas modernas. La evolución trajo cosas positivas: la obtención eficaz de la música, su almacenamiento, la abismal mejora en la calidad del audio, mezclar con videos, entre otras maravillas. Aunque los DJ´s de la vieja escuela no me dejarán mentir; no es la misma sensación que los LP´s, ya no somos un “espectáculo”, y actualmente, ante las bondades tecnológicas y la automatización, hasta nuestra Doña Pelos se dice ser DJ, con su software pirata y sus bocinas para promocionar lácteos en supermercados. 

De todos modos, al cliente promedio no le importa si mezclas en vivo o si lo hace automáticamente tu Virtual DJ pirata; no le interesa qué botones usas ni la marca de tus bocinas, o si tus licencias son legítimas; y no te ve como un “artista”. El sol sale para todos, pero hay tantos “DJs” como choferes de Uber, y entonces el cliente no discierne entre lo profesional y lo no profesional, y termina contratando al más barato. Así de degradado está el oficio.

A fin de cuentas, querido lector, usted tiene la última palabra. ¿Considera que el DJ es un artista?

English translation:

I asked the gods of Google the meaning of ‘DJ’:
“…An artist who selects and mixes recorded music, using equipment such as turntables or computers … for an audience at events, clubs, weddings, or for radio … in some cases, they create their own compositions or remixes.”

Is a DJ an artist? There’s no doubt when it comes to those who create their own compositions. Even though today you can create music with a phone, that still requires an ear, ingenuity, and talent (AI doesn’t count). But what about traditional DJs who only play at parties and/or clubs?

In the 1930s, when the term Disc Jockey was coined in the U.S, they were responsible for selecting records for the radio. Later, Ron Diggins, a British engineer (considered the first DJ in history), built the ‘Diggola’ in the late 1940s, the first mixing console. In the 1970s, with the disco genre, DJs emerged with the image we all know — mixing with turntables; and it was then that they were recognized as artists, because they ingeniously manipulated vinyl records, making the music completely continuous and live. Then, in the 1980s and 1990s, scratching became popular, and watching a DJ in action was a true spectacle.

Obviously, reaching those levels with no margin for error required talent and practice. I’ll explain the elements needed to mix live using only vinyl records, and you’ll understand the complexity:

• Spacious booths (record boxes are huge)
• Turntables away from speakers — if sound feedback occurred with the needles, it created an annoying echo (that’s why clubs had isolated booths)
• Delicate handling, from the fragile records to the work table; the slightest bump made the needle skip
• When playing a record, ability to keep the next song in mind, grab another LP, place it on the other turntable, position the needle, and use headphones to monitor the melody to match the speed with the song playing through the speakers
• Adjustment of the speed purely by ear, manually, with the pitch (there was no ‘SYNC’ button to automatically match songs)
• Introduction of the song during the ‘bridge’ (a section without vocals)
• Ability to be quick; the bridge wasn’t eternal, and there was no way to extend it; no ‘loop’ button existed for that
• Stamina — there was no room for clumsiness in a DJ, and once you played the next song, the same process would repeat nonstop all night
• Alternative techniques that could be used while mixing, such as scratch or fade (stopping the record slowly with your fingers)
• Consideration of multiple song options in case you needed to radically change the rhythm

It seems easy, but it’s not. And speaking of rhythms, from the late 1980s through the 1990s, a mix of genres emerged that tested even the most experienced DJs. From the transition of Hi Energy to Belgian New Beat, to the rise of Rap, Dance, Pop, Banda, Rock, Tropical, etc, mixing these genres with vinyl was a major challenge, and this is where Google’s statement is reaffirmed: Of course, DJs were true artists!

But everything evolves, and music is no exception. By the mid-1990s, DJs had gradually stopped using vinyl, making way for CDs. Mixing became easier; they integrated the ‘loop’ and ‘cue’ functions (the latter allowed customizing a starting point). Then, starting in 2000, digital audio quickly took over. Computers buried previous equipment, and the era of MP3 files began, which still reign today (alongside MP4s, which mixes music with videos that provide incredible visual imagery).

With this transition from analog to digital, today even a mobile phone can be used to mix, and there’s no need to worry about manually matching speeds or dropping the next song during the bridge; there are functions that help with that. In fact, why bother mixing manually? The computer does it automatically.

I’m not against technology. As an active DJ since 1988, I still use vinyl turntables but also modern tools. Evolution brought positive things: efficient music acquisition, storage, vastly improved audio quality, mixing with videos, among other wonders. Although old-school DJs won’t let me lie — it’s not the same feeling as LPs; we’re no longer a spectacle, and nowadays, with technological benefits and automation, even our local ‘Doña Pelos’ claims to be a DJ, with her pirated software and speakers to promote dairy products in supermarkets. 

Anyway, the average client doesn’t care if you mix live or if your pirated Virtual DJ does it automatically; they’re not interested in what buttons you use, the brand of your speakers, or if your licenses are legitimate; and they don’t see you as an ‘artist’. The sun shines for everyone, but there are as many ‘DJs’ as Uber drivers, so the client doesn’t distinguish between professional and unprofessional, and ends up hiring the cheapest one. That’s how degraded the craft has become.

In the end, dear reader, you have the final say. Do you consider the DJ an artist?

Originario de la Ciudad de México, Oscar Taylor cuenta con estudios superiores en Derecho y Administración Pública. Ha sido catedrático en diversas instituciones educativas de México y se desempeña como Disc Jockey profesional desde 1988 y servidor público desde 1996. Oscar fue locutor de Grupo Radio Fórmula Monterrey de 2012 a 2015, y en 2018 fue galardonado con la Palma de Oro por el Círculo Nacional de Periodistas de México. Ha ganado diversos Concursos de Calaveras literarias. Oscar es autor de la obra literaria postapocalíptica ÁNIMA, y es el creador del podcast “El Búnker de Oscar Taylor”.

Originally from Mexico City, Oscar Taylor has advanced degrees in Law and Public Administration. He has been a professor at various educational institutions in Mexico and has worked as a professional Disc Jockey since 1988 and a public servant since 1996. Oscar was a speaker for Grupo Radio Fórmula Monterrey from 2012 to 2015, and in 2018 he was awarded the “Palma de Oro” by the National Circle of Journalists of Mexico. He has won various literary 'Concursos de Calaveras' (contests of traditional satirical writing in verse). Oscar is the author of the post-apocalyptic literary work ÁNIMA, and is the creator of the podcast El Búnker de Oscar Taylor.

Este artículo es presentado por El Vuelo Informativo, una asociación entre Alcon Media, LLC y Tumbleweird, SPC.

This article is brought to you by El Vuelo Informativo, a partnership between Alcon Media, LLC and Tumbleweird, SPC.